"Pensé que sería como en casa, cuando la bandera bajaba. Yo no sabía que tenía que salir cuando disparaban un arma", dijo riéndose Tadesse, el atleta más conocido de su país al recordar lo sucedido en el 2002 en el campeonato mundial de cross country en Dublín.
Zersenay también tuvo problemas por el tamaño excesivo de sus zapatillas en esa primera gran carrera. Sin embargo, logró un respetable lugar número 30.
El deportista pasó a obtener en Kenia el oro en la misma competencia cinco años más tarde, en una carrera con la que se ganó el amor de su nación y con la que Eritrea se mantuvo en lo más alto, junto a los más ilustres países del Africa del Este en las pruebas de fondo, como Kenia y Etiopía.
Pero para este deportista su mejor momento fue cuando regresó a Eritrea con la primera medalla olímpica para su país, tras conseguir el bronce en los 10.000 metros en Atenas 2004.
"Para mí, ver la bandera de mi país fue increíble. Sí, he recorrido un largo camino", dijo Zersenay, quien también ha obtenido el campeonato del mundo de media maratón de la Asociación Internacional de Federaciones de Atletismo (IAAF, por sus siglas en inglés) en tres ocasiones.
No es de extrañar que siempre que vuelve a Eritrea, la nación más joven de Africa y una de las más pequeñas con sólo 4 millones de habitantes, los niños griten, aplaudan y saluden a Zersenay desde las colinas de Asmara, la capital del país.
"Se cree que su popularidad en Eritrea es mayor que la de David Beckham en Gran Bretaña", escribió con idolatría una revista local.
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